C’est bien connu, les allergies sont de plus en plus fréquentes dans la population humaine en générale, mais elles sont également en constante augmentation chez nos compagnons à quatre pattes et principalement chez le chien. Voici donc un court résumé de ce problème immunitaire qui amène son lot de démangeaisons à nos animaux, mais aussi bien souvent à leurs propriétaires et à leur vétérinaire traitant!
Mais qu’est-ce qu’une allergie exactement? Il s’agit d’un désordre du système immunitaire qui réagit anormalement à une substance inoffensive (ou bien souvent plusieurs), la traitant comme si elle était un envahisseur et déclenchant par le fait même toute une cascade d’inflammation. Cette substance, qui peut être absolument n’importe quoi porte le nom général d’allergène. Ce désordre immunitaire compte bien souvent une origine génétique, bien qu’elles apparaissent généralement plus tard dans la vie de l’animal. Les causes sont souvent multiples. Bien sûr, il y a un dérèglement du fonctionnement des lymphocytes (un type de globules blancs qui réagit anormalement à l’allergène. Faisant suite aux différentes recherches et avancées dans le domaine vétérinaire, nous savons maintenant que les causes sont plus larges et qu’elles impliquent souvent la barrière cutanée. En effet, la peau des animaux domestiques est la plus grande barrière de leurs organismes et elle doit être intacte pour les protéger des multiples bactéries et microorganismes de leurs environnement. Des défauts au niveau de cette barrière sont souvent également présents chez l’animal allergique ce qui peut en compliquer le contrôle.
Contrairement aux humains qui présente plus souvent de la congestion nasale et des symptômes respiratoires, la dermatite allergique se présente généralement comme un grattage et un mordillage exagéré de l’animal, causant des petites lésions cutanées, des pertes de poils anormales et souvent des surinfections secondaires. Il peut être difficile pour un vétérinaire de poser un diagnostic d’allergie, principalement lors de la première visite de votre animal. L’historique des symptômes, l’âge, la race de l’animal, le nombre d’animaux affecté dans la maison, la saison peuvent tous influencer son diagnostic. De plus, la dermatite allergique est souvent un diagnostic d’exclusion, c’est-à-dire qu’il faut s’assurer d’éliminer les autres causes de grattage cutané avant de suspecter une allergie, et ces causes sont multiples : puces, mites d’oreilles, mites de poils ou de corps, la teigne qui est un champignon cutané, etc…
Il existe plusieurs types d’allergie mais nous allons survoler les trois principales. La première et la plus facile à contrôler est la D.A.P.P, ou dermatite allergique aux piqûres de puces. Certains animaux en effet vont réagir exagérément et très sévèrement à la moindre morsure de puce. Elle se traite de façon relativement simple en éliminant la cause, donc les puces et en donnant certaines médications pour le confort de l’animal le temps de régler l’infestation. Le deuxième type d’allergie commune est l’allergie alimentaire. Dans ce cas-ci, l’allergène est présent dans la nourriture étant le plus souvent la protéine animale, mais pourrait aussi être les produits laitiers, les œufs ou toute autre substance présente dans la nourriture. Dans ce type d’allergie, en plus des symptômes de grattage cutané, certains signes digestifs peuvent aussi être présent. Votre vétérinaire optera alors probablement pour faire un test d’allergie alimentaire avec soit une protéine que votre animal n’a jamais mangée auparavant ou une diète de protéines hydrolysées, donc coupé chimiquement pour éviter la détection par son système immunitaire. Attention, le test est généralement assez long (environ 8 semaines) et il est très important de ne PAS tricher et d’utiliser une diète appropriée sous supervision vétérinaire! Enfin, la dernière catégorie est la dermatite atopique, et c’est souvent la plus compliquée. Dans ce cas-ci, l’antigène est une substance de l’environnement de l’animal et elle peut être absolument n’importe quoi : pollens, acariens, poussières, produits ménagers… Certains chiens et chats sont même allergiques aux humains! Il est donc souvent impossible d’éliminer l’allergène de l’environnement, et le traitement vise ici à soulager l’animal au moyen de shampoings, pommades et traitement oraux. Malheureusement, contrairement à l’humain, le « Benadryl »et autres antihistaminiques sont souvent d’une efficacité limitée et pendant longtemps la cortisone a été la seule solution. Depuis peu, il existe de nouvelles options de traitements très efficace et qui présentent beaucoup moins d’effets secondaires que la cortisone. Enfin, comme chez l’humain il peut être possible de faire un test d’allergie cutané et de désensibiliser l’animal. C’est un travail de longue haleine mais qui peut faire une différence dans la qualité de vie de votre compagnon. Comme dans bien des maladies chroniques, le contrôle (car la guérison complète est très rare) des allergies peut être compliqué et il doit exister un fort lien de confiance entre le client et son vétérinaire. Sans le support du propriétaire et la compliance aux traitements qui peuvent être coûteux et ardus le contrôle des allergies est souvent compliqué voire impossible.
Dr Patrick Lambert dmv